De l’hélium en France ? Oui c’est possible et ça se passe dans la Nièvre !

Le Permis Exclusif de Recherches (PER) hélium, gaz carbonique et connexes, nommé Fonts-Bouillants, a été octroyé à 45-8 ENERGY par le Ministère de la Transition Ecologique en 2021, sur une zone de 251km2 dans la Nièvre et pour une durée de 5 ans.

L'obtention de ce PER a permis à 45-8 ENERGY de poursuivre son approche exploratoire visant à caractériser les flux d'hélium et de gaz carbonique qui s'échappent naturellement du sous-sol vers l'atmosphère. Plus que le premier projet de production d'hélium pour 45-8 ENERGY, il constitue le fer de lance de la filière hélium en France et en Europe et permet :

- Un approvisionnement local dans un contexte européen d'importation totale ; 

- Un hélium compétitif dans un contexte d'envolée des prix ;

- Une production sécurisée dans un contexte géopolitique mondial perturbé ;

- L'assurance d'une continuité dans ses usages critiques.

La volonté de 45-8 ENERGY de repenser de manière écoresponsable la valorisation des ressources du sous-sol, et plus particulièrement de l'hélium, a permis au projet Fonts-Bouillants d'être labellisé Greentech Innovation par le Ministère de la Transition Ecologique. Une première historique, puisqu'avant cela aucun projet sous-sol n'avait reçu cette labellisation !

De plus, ce projet est un terrain d'innovations puisqu'il sert de pilote d'expérimentation à 6 projets de R&D, dont le projet PROMET-Hé (PROcédé MEmbranaire pour le Traitement de l'Hélium) qui consiste à développer un procédé de valorisation de l'hélium éco-responsable, local, compact et présentant une consommation énergétique très inférieure aux procédés de référence. PROMET-Hé, réalisé en partenariat avec le CNRS, l'Université de Lorraine et le LRGP, va permettre à 45-8 ENERGY de mettre en œuvre un pilote expérimental mobile de séparation en surface de l'hélium et du gaz carbonique. Ce projet a notamment été lauréat en 2021 du Plan de Relance dans la catégorie Industries Stratégiques, assorti d'une subvention d'1.6 M€.

Si les résultats du pilote de production, dont la construction va débuter à l'été 2023 et la mise en production début 2024, sont encourageants et permettent de valider la viabilité technico-économique du projet, une production industrielle long terme sera envisagée. Somme toute, le projet que ce soit dans sa phase pilote ou sa phase industrielle, permettra de lancer la filière hélium en France et en Europe.

L'hélium, une ressource rare et stratégique

L'hélium est devenu une ressource stratégique, indispensable à de nombreuses industries (médicale, électronique de pointe, spatiale, recyclage de matériaux précieux, etc.). Actuellement, 100% de l'hélium consommé en Europe de l'Ouest est importé majoritairement des Etats-Unis, du Qatar et de l'Algérie à grands frais énergétiques et à forte empreinte carbone. Ces dernières années, cette dépendance totale pose des questions de souveraineté territoriale et de sécurisation de l'approvisionnement fortement exposé à des aléas géopolitiques extra-européens. La production d'hélium de 45-8 ENERGY dans la Nièvre constituerait la première production européenne d'hélium et permettrait de gagner en souveraineté nationale.

Le gaz carbonique, une ressource paradoxalement en pénurie

Le gaz carbonique est essentiel aux industries agroalimentaires, cryogéniques et à la lutte contre les incendies. Malgré son important volume dans l'atmosphère, sa concentration reste trop faible pour le valoriser efficacement par filtration de l'air. Paradoxalement, les pénuries de gaz carbonique industriel deviennent fréquentes, la faute notamment à l'envolée du prix du gaz naturel indispensable à sa fabrication industrielle. Ces pénuries se font de plus en plus ressentir dans l'agro-alimentaire (conservation des aliments) et dans le secteur des boissons gazeuses (gazéification). Ainsi, valoriser le flux gazeux rejeté naturellement du sous-sol vers l'atmosphère sur le secteur du projet représente la double opportunité de valoriser localement une ressource recherchée tout en évitant son rejet direct dans l'atmosphère contribuant activement au réchauffement climatique.